Самый большой самолет мира — самолет с несчастной судьбой. Это грустное правило недавно получило новое подтверждение — закрывается проект воздушного старта Stratolaunch Systems покойного миллиардера, визионера и энтузиаста частного космоса Пола Аллена. Именно для него был создан уникальный самолет-платформа для запуска космических кораблей Roc Stratolaunch, совершивший первый полет 13 апреля, будущее которого не определено.

Сооснователь Microsoft Пол Аллен скончался в октябре 2018 года. 31 мая этого года Reuters узнал, что основанный миллиардером инвестфонд Vulcan сворачивает проект. Один из источников сказал, что активы и интеллектуальная собственность компании будут распроданы.

Stratolaunch Systems — первый крупный стартап в частной космонавтике, история которого заканчивается явным провалом.

Причины неудачи

Главная причина — неспособность компании создать не просто платформу, а комплекс для космических запусков. Если гигантский самолет для воздушного старта после 8 лет непростой разработки все-таки удалось поднять в воздух, то с космической частью у Stratolaunch были нерешаемые проблемы.

• Для сторонней полезной нагрузки — ракеты воздушного запуска Pegasus XL от Northrop Grumman массой 23 тонны — огромный экзотический самолет не нужен. Разработку собственного грузового и пилотируемого космического аппарата, который мог бы использовать огромную (250 тонн) грузоподъемность платформы, пришлось свернуть.
• Проблема самого Pegasus XL в том, что запуск на нем легкого (до 400 кг) спутника стоит порядка $40 млн — ненамного дешевле, чем целая тяжелая ракета SpaceX Falcon 9 ($62 млн), и намного дороже, чем попутный запуск спутника на том же Falcon.
• Преимущество воздушного запуска в том, что самолет заменяет собой первую ступень, резко удешевляя запуск. Кроме того, он снимает жесткие требования к зонам отчуждения космодрома для падения первых ступеней, к погоде при запуске и расширяет набор возможных траекторий.

Другие неудачи

Судьба Roc Stratolaunch начинает напоминать судьбу именно того самолета, у которого он отобрал пальму первенства по размаху крыла, — построенного в 1947 году гигантского восьмидвигательного гидросамолета Hughes H-4 Hercules. H-4 был самым большим в мире больше 70 лет, но совершил единственный короткий полет и сейчас находится в музее.

• Самый тяжелый из летающих самолетов Ан-225 «Мрия» тоже был построен в единственном экземпляре и тоже под не получивший развития космический проект «Буран».
• Самый большой сухопутный самолет 1930-х АНТ-20 «Максим Горький» разработки КБ Туполева был построен в двух экземплярах. Оба потерпели катастрофы.
• Производство самого большого из современных пассажирских самолетов Airbus A380 будет свернуто в 2021 году: он оказался слишком большим и дорогим ($445 млн). Всего построят порядка 300 этих самолетов.

Лучшая альтернатива

Почти одновременно со свертыванием проекта Пола Аллена оценка космической компании Илона Маска SpaceX достигла $33,3 млрд. С начала 2019 года SpaceX привлекла больше $1 млрд, а в мае запустила первую ракету с 60 спутниками по программе глобального интернета Starlink. В результате SpaceX обогнала по стоимости другую компанию Маска — Tesla.

• Изначально предполагалось, что разгонную ступень для Stratolaunch создаст именно SpaceX, но сотрудничество прекратилось еще в 2012 году.

https://www.youtube.com/watch?v=Hku8TH9NKfw